人們對酶的認識，或許可以從酒開始講起。有一種觀點認為酒是這樣起源的：古代勞動人民有了富余的糧食后，將它們存在空的桑樹洞里。時間久了，糧食就變成了一種具有香味的液體。后來，這種無意的發(fā)現(xiàn)就變成了有意識的行為，釀酒由此而生。但那時的人們并不清楚，釀酒的過程就是人類最早利用酶的開端——糧食中的糖類之所以能夠變?yōu)榫凭?，就是酶在起作用?/p>

今天，我們已經(jīng)知道，酶，是一類由細胞產(chǎn)生的生物大分子催化劑。

酶的本質是具有催化效能的蛋白質，它們的空間結構復雜而多樣。當一種物質需要轉化為另一種物質時，有時需要先達到一個很高的能量級別，有的化學反應因為需要越過這個像高山一樣的能級，遂“望而卻步”或“緩緩而行”;而大自然會使用酶來削低這座山的高度，加速轉化過程，科學家們稱它為“生物催化”。目前已知的酶可以催化超過數(shù)千種生化反應。正因為有酶的存在，生物才能進行生長、代謝、發(fā)育、繁殖等生命活動。

從無意識地利用，到科學地認知，人們對酶的認識經(jīng)歷了一個漫長而久遠的過程。

19世紀，人們逐步發(fā)現(xiàn)食物在胃中能夠被消化，植物的提取液可以將淀粉轉化為糖等現(xiàn)象，從而初步認識了酶的催化作用。1878年，生理學家Wilhelm Friedrich [~符號~]首次提出了酶的概念。1897年，德國科學家Eduard Buchner開始對不含細胞的酵母提取液進行發(fā)酵研究，最終證明發(fā)酵過程并不需要完整的活細胞存在。這一發(fā)現(xiàn)打開了通向現(xiàn)代酶學與現(xiàn)代生物化學的大門，其本人也因“發(fā)現(xiàn)無細胞發(fā)酵及相應的生化研究”而獲得了1907年的諾貝爾化學獎。

人們在認識到酶是一類不依賴于活體細胞的物質后，開始鑒定其生化組成成分。1926年，美國生物化學家James Batcheller Sumner分離獲得了尿素酶的晶體，首次提出酶是蛋白質。1930年，John Howard Northrop和Wendell Meredith Stanley通過對胃蛋白酶、胰蛋白酶和胰凝乳蛋白酶等消化性蛋白酶的研究，最終確認酶是蛋白質。以上三位科學家因此獲得1946年度諾貝爾化學獎。

為了研究酶分子的精妙結構，探究它的催化原理，科學家可通過X射線晶體學、冷凍電鏡等手段研究酶的三維結構。1965年，第一個獲得結構解析的酶分子——溶菌酶的發(fā)表，標志著酶結構生物學研究的開始，使酶在分子水平上的工作機制解析成為可能，從而可引導人們對酶進行分子改造，拓展酶的用途。

隨著研究的深入，大家發(fā)現(xiàn)，酶對于生命體是如此重要——不要以為“催化”只是一個化工上的名詞，生命就是一場盛大的化學事件，人體是一個極其復雜的“生物化學反應器”，由酶驅動的生化反應網(wǎng)絡奠定了生命活動的核心基礎。

其中，我們首先要說到酶的最大作用——高效的催化劑。在生命體中，每分每秒都在發(fā)生催化反應。比如，人類吃的食物并不直接提供能量，而是要將食物中的葡萄糖進行氧化，才能釋放能量，以維持生物體的體溫，并為生命活動提供能源。

如果沒有酶的參與，在常溫常壓條件下，實現(xiàn)這一系列的反應，需要幾年甚至更長的時間——如果沒有酶，消化一口饅頭可能要一年時間。若要加快反應速度，就必須使用三百度以上的高溫，而這在生物體內(nèi)是不可能實現(xiàn)的。我們體內(nèi)一些酶，可以將底物轉化為產(chǎn)物的速率提高數(shù)百萬倍到上億倍。正是在一系列酶的催化作用下，葡萄糖氧化的過程，才能在常溫常壓下瞬間完成。

一些酶促反應會與我們的感知不經(jīng)意相交，是它們讓我們感受到酸甜苦辣。例如，當我們反復咀嚼饅頭或米飯，舌頭即會感知甜味，這是由于唾液腺分泌的淀粉酶，促使淀粉部分分解為麥芽糖。

而酶的存在也能解釋很多現(xiàn)象。比如，為什么有的人飲酒會“上臉”，有些人則不會?為什么人會“宿醉”?這與兩個酶關聯(lián)甚重：肝中的乙醇脫氫酶負責將酒中的乙醇氧化為乙醛，生成的乙醛進一步在乙醛脫氫酶的催化下轉變?yōu)闊o害的乙酸。有的人乙醇脫氫酶活性高，則飲酒后乙醛水平迅速升高，乙醛使毛細血管擴張，表現(xiàn)為人的面部潮紅;可若他(她)體內(nèi)的乙醛脫氫酶活性較低，那么難以轉化的乙醛在體內(nèi)堆積，會導致宿醉，甚至造成肝損傷。

這些特點讓酶與現(xiàn)代醫(yī)學密不可分。例如，醫(yī)生可以通過檢測人體特定的酶的含量，來判斷疾病的狀況。例如，轉氨酶異常升高時，指示肝臟可能受了損。測定一組酶，比較不同酶的變化，為臨床診斷提供依據(jù)，稱為酶譜檢測。再比如，心肌酶譜綜合了心肌的多種酶，心肌細胞壞死時，釋放到血清中的心肌酶會發(fā)生異常。檢測這些心肌酶，對診斷心肌梗死以及評價溶栓治療效果有一定的臨床價值。

而酶，也成為治病的藥物。鏈激酶、尿激酶作為溶栓治療的常用藥物，已有數(shù)十年的臨床應用歷史。鏈激酶是第一個用于臨床的溶栓藥物蛋白酶，但它在體內(nèi)的半衰期短，且生產(chǎn)成本高。將鏈激酶用基因工程的手段進行改造，得到重組鏈激酶，作用時間延長，易于生產(chǎn)且更安全可控。

除了催化的高效性，酶還具有很多特點。

酶的一個重要特點是專一。通常，一種酶只催化一種物質、發(fā)生一種反應，或者化學結構類似物質的相同反應，對其他物質則不會產(chǎn)生催化作用。這也保證了酶在我們體內(nèi)不會“亂來”——如葡萄糖氧化酶，只催化葡萄糖的醛基氧化為葡萄糖酸，而不會催化葡萄糖的其他基團，亦不會催化其他物質的氧化反應。生物體在不斷的進化過程中賦予各種酶專屬的功能，一旦由于某些原因造成某一種酶的缺失，或催化活性低下，生物的新陳代謝就會紊亂，可能導致疾病甚至死亡。這也是很多疾病產(chǎn)生的原因之一。

酶還具有分子結構多樣性的特點。酶分子通常比需要進行反應的底物大得多，其結構中只有一小部分(大約1~10個氨基酸)直接與底物相作用，被稱為催化位點，數(shù)個催化位點組成酶的活性中心，而酶的其余部分支撐了活性中心，使酶能夠根據(jù)環(huán)境做出部分改變。

酶的另一個特征是結構與功能的易變性。多數(shù)酶需要溫和的條件來確保高效的催化效能，當超出適宜的溫度和酸堿度范圍后，酶的活性會顯著下降。一些分子也可以影響酶的活性，如酶抑制劑能降低酶的活性，而酶激活劑能提高酶的活性。如今，許多藥物都是酶的抑制劑，例如一些癌癥靶向藥，就是通過抑制一些“失控”的酶來治療腫瘤。

酶也是脆弱的，被加熱或與化學變性劑接觸時，酶原有的結構被打亂，活性也隨之喪失。當然，也存在一些極端情況，比如生活在火山環(huán)境中的細菌體內(nèi)的酶具有很強的耐熱性;又如胃蛋白酶在胃液極酸的條件下才具有良好的催化活性。

這樣的特性，讓酶在人們的日常生活和現(xiàn)代工業(yè)中也具有重要作用。

我們的日常生活離不開酶。比如開門七件事“柴米油鹽醬醋茶”中，醬油、醋、茶葉的發(fā)酵都離不開酶。在醬油釀造中，通過微生物所產(chǎn)生的酶，加速完成了蛋白質水解、淀粉糖化、有機酸發(fā)酵等各類生化反應;豆瓣醬、醋、腐乳、酸奶等的生產(chǎn)，離不開各種微生物中的酶。再比如洗衣粉也離不開酶。衣物上常見的污漬，比如奶、蛋、果汁、汗?jié)n都含有蛋白質，很難被表面活性劑或其他助洗劑分解去除。只有在其中添加蛋白酶，把污垢中的蛋白質先分解成可溶性的肽或氨基酸，才能讓衣服干凈如新。

對現(xiàn)代工業(yè)而言，酶，也是綠色生物制造的核心“芯片”。由于酶具有高催化效率、高度的專一性、作用條件溫和、可生物降解等優(yōu)點，在工業(yè)制造中可減少原料和能源的消耗，降低廢棄物的排放，具有綠色制造和可持續(xù)發(fā)展的典型特征。

例如，藥廠用特定的合成酶來合成抗生素;纖維素被纖維素酶分解后進行發(fā)酵生產(chǎn)生物燃料。在科學研究中，基因操作的“分子剪刀”“縫合器”與“精準編輯器”本質都是酶;塑料垃圾也可以找到或者改造出對應的高效酶使其完全降解，這樣的例子舉不勝舉。有研究表明，工業(yè)生產(chǎn)中平均每使用1公斤酶制劑，能夠減少100公斤的二氧化碳排放，而生產(chǎn)1公斤酶制劑，平均產(chǎn)生的碳排放量不足10公斤——這為“碳達峰”“碳中和”的到來提供了良好的解決方案。

酶是大自然給予我們?nèi)祟惖酿佡?。在自然界?shù)億年的進化過程中，酶分子形成了復雜的結構，以行使各自的功能。從生物體找尋適宜屬性的天然酶是目前工業(yè)用酶的重要來源。自然環(huán)境中的微生物具有豐富的多樣性，1克土壤中含約1000～100000種微生物，酶在自然選擇壓力下還在不斷地進化與演變，使自然界的酶資源寶庫不斷豐富。

直接從環(huán)境樣本中篩選與鑒定新酶是重要的酶發(fā)掘手段之一，比如20世紀70年代，科學家們從熱泉中篩選到耐高溫的DNA聚合酶，成為現(xiàn)代生命科學研究不可或缺的PCR技術基礎。而近年來新方法學的突破，例如大規(guī)?；驕y序技術、基因人工合成技術、高通量篩選技術，使科學家們也開始使用數(shù)據(jù)挖掘的手段來發(fā)掘新酶。

為了構建整體化酶資源體系，實現(xiàn)酶資源的分析、評價和利用，中國科學院戰(zhàn)略生物資源專項支持了多個研究所，共同聯(lián)合建立了覆蓋上千種不同工業(yè)反應的酶庫，迄今已支持了數(shù)十家行業(yè)龍頭和新興科技企業(yè)的技術升級與產(chǎn)業(yè)發(fā)展，為我國酶資源產(chǎn)業(yè)化變革升級提供了重要戰(zhàn)略支撐。

雖然天然酶資源豐富，但它們能催化的反應與工業(yè)上的需求仍存在差距?？茖W家們也在不斷地學習自然，創(chuàng)制滿足特定需求的人工酶。為了滿足生物制造業(yè)的高效能、高強度、操作柔性的要求，工業(yè)酶應具有優(yōu)異的酸堿、溫度、離子強度、有機溶劑及底物耐受性能，能夠在較寬的過程參數(shù)下發(fā)揮催化作用。因此，理解工業(yè)環(huán)境下酶的催化行為，并開展適應性改造，使其發(fā)揮最大催化潛力，成為亟須破解的瓶頸。

為此，科學家們發(fā)展了酶工程技術，將酶分子進行改造與重新設計，從而改善酶的性能，使其能夠用于工業(yè)環(huán)境。該領域的領軍人物Frances H.Arnold創(chuàng)立了模擬自然的定向進化方法，也因此項技術的發(fā)明獲得了2018年諾貝爾化學獎。定向進化在眾多酶的改造上取得了重大成功，例如，重要的一線降血糖藥物西格列汀就是由人工改造的酶所合成。

對酶的結構生物學研究，使人們能夠從結構的角度理解酶的功能，分子動力學模擬為酶催化的動態(tài)過程提供信息，而人工智能技術則可對酶分子的結構進行預測。這些技術的結合，使科學家們能夠以更精巧的方式對酶進行設計。例如，中科院微生物所的研究人員即利用多尺度計算酶設計技術，實現(xiàn)了系列手性氨基酸的大規(guī)模工業(yè)生產(chǎn)。但在酶的結構與功能的生物物理機制尚未被完全解析的情況下，設計高性能的酶仍存在巨大的挑戰(zhàn)。

目前，天然酶與人工酶一起實現(xiàn)了眾多高價值產(chǎn)品的生物合成，生物催化正處于第三次發(fā)展浪潮中，酶改造的進程也在大幅加快?？梢灶A見，隨著人們對酶結構與功能關系認識的不斷深入，以及人工智能的迅速發(fā)展，酶的設計與合成將更為快速、理性、精準，酶催化功能改善的幅度和范圍也將進一步拓展。酶的綠色與可持續(xù)的特征將進一步凸顯，助力我們享受更美好的生活。

文章的最后，我請讀者和我一起思考一個問題：如果酶能設計，那么生命呢?

生命是一個多層次的復雜系統(tǒng)。若要人工合成生命，需要自下而上的工程化體系，而酶則是該體系的底層基礎。循此理念，近期中國科學家完成了二氧化碳合成淀粉的研究。其中，人工設計的新酶——甲醛聚合酶，打通了在生物體外無機碳到有機碳的關鍵通路。由于地球生物是碳基生命，該工作將大自然中的無機碳轉換為生命體中的有機碳，為創(chuàng)造生命提供了能量輸入的基礎，實現(xiàn)了合成生命的重要一步。

從基因到蛋白質，再到細胞，最終組合形成生物體——生命的設計之路還很遙遠，而酶學研究的工作恰始于足下。

(作者：吳邊系中科院微生物研究所研究員，李濤系該所博士生)

【編輯:張楷欣】